초기 증상(폐경 5년 이내)

열성홍조가 대표적인 증상이며 발한증, 불면증, 피곤감, 두통, 어지러움증, 복부비만, 심계항진(가슴 두근거림), 우울감, 불안감, 감정기복, 신경과민, 기억 및 집중력 감퇴, 관절근육통 등이 나타날 수 있습니다.

중기 증상(폐경 5년~10년)

피부노화와 함께 비뇨생식기 노화가 일어납니다. 질점막의 노화로 질건조증, 질염, 질출혈, 질소양증(가려움증), 성교통이 일어납니다. 또한 방광과 요도점막이 얇아져 빈뇨, 급뇨, 배뇨곤란, 뇨실금 그리고 반복되는 요로감염이 나타날 수 있습니다.

후기 증상(폐경 10년 이후)

최근 노화 질병으로만 생각되었던 골다공증, 심혈관질환 그리고 치매 등도 난소호르몬 결핍이 중요한 원인으로 생각되고 있습니다. 50세 이상 여성의 골다공증 유병율은 35%이며, 뼈가 약해지면 흔히 손목, 허리 골반 등에 골절이 일어납니다. 50세 여성에서 여생 동안의 골절위험은 60%까지 보고되고 있습니다. 심혈관질환으로 여성의 사망원인 1위인 심장병과 중풍이 중요합니다. 최근 장수사회에서 가장 우려되는 질병인 치매는 65세 이상 노인의 유병율이 약 10%로 흔하며, 서서히 진행하여 치료가 매우 어려운 노인병입니다.

여성 호르몬요법은 난소호르몬 부족에 의한 문제점을 효과적으로 치료하고 예방합니다. 에스트로겐이 주된 약물이며, 자궁이 있는 경우 자궁내막 증식증과 암을 예방하기 위하여 프로게스토겐이 함께 투여됩니다. 전신치료로 경구투여, 또는 패치나 겔 등을 이용한 경피요법이 사용되며, 비뇨생식기 증상의 치료만을 위해서는 에스트로겐 질크림이나 질좌약이 사용되는 국소치료도 가능합니다. 다양한 약제 중 환자 개개인에 맞는 호르몬제제를 선택하여 치료를 시작하고, 경과를 관찰하면서 필요 시 적절한 호르몬제로 변경하는 맞춤요법이 중요한 치료 원칙입니다.

단, 자궁내막암이나 유방암 등 에스트로겐 의존성 암, 급성 혈전색전증, 급성 간기능이상, 원인이 밝혀지지 않은 질출혈이 있는 경우 호르몬요법은 시행될 수 없습니다. 호르몬요법 중 흔한 문제점으로 질출혈과 유방통 등이 나타날 수 있습니다. 질출혈은 자궁내막을 보호하기 위한 프로게스토겐의 결과이므로 그 필요성을 환자가 이해하면 대부분 큰 어려움 없이 사용할 수 있습니다. 또한 유방통증은 유방암 위험에 대한 과장된 걱정이 중요한 원인으로, 초기에 불편할 수 있으나 보통 시간이 경과하면서 개선됩니다. 유방통이 계속되면 용량을 줄이거나 약제를 바꾸기도 합니다.

장기 요법의 경우 치료의 위험에 대해 많은 혼란이 있어 왔습니다. 5년 이상 장기간 사용할 경우 유방암 위험이 증가한다는 우려가 있습니다. 최근 연구 결과, 자궁이 없어 에스트로겐만 사용한 경우에는 유방암 위험이 증가하지 않습니다. 프로게스토겐 중 MPA (Medroxyprogesterone Acetate)가 유방암 위험을 증가시키므로, 프로게스토겐 약제만 잘 선택하면 유방암에 영향이 없거나 오히려 줄일 수도 있습니다.